شكرا على كل الترفيه، فيل سبنسر.

سارت الأمور بسرعة يوم الجمعة عندما تم تأكيد تغييرات كبيرة في قيادة ليس فقط قسم إكس بوكس، بل أيضا في مشاريع مايكروسوفت الشاملة للألعاب. تم تأكيد مغادرة رئيس شركة الألعاب فيل سبنسر الشركة في نفس اليوم، ليتبعه زميلته المقربة سارة بوند. كما تم تأكيد مغادرتها، ورئيسة الألعاب الجديدة لمشروع الألعاب في مايكروسوفت هي آشا شارما.

لكن... دعونا نتحدث أكثر عن سبنسر. كيف ستقيم مساهماته في Xbox في المستقبل؟ سيبلغ إكس بوكس 25 عاما في عام 2026، وكان فيل سبنسر على رأس اللعبة لمدة 12 سنة من تلك السنوات. لذا من المشكوك فيه أن يكون لأي شخص آخر نفس التأثير على العلامة التجارية كما حدث هو. لكن دعونا نعود إلى الوراء أكثر. الحقيقة أن فيل سبنسر البالغ من العمر 58 عاما بدأ مسيرته المهنية في مايكروسوفت عام 1988.

اهتمام سبنسر بالألعاب جعله يشارك بالفعل في مشاريع الشركة في مجال الألعاب في ذلك الوقت، وفي أوائل التسعينيات قاد تطوير أقراص CD-ROM مثل Encarta. من هناك، واصل العمل مع منتجات استهلاكية متنوعة (بما في ذلك Works، لمن يتذكرها) والألعاب، حتى انضم إلى فريق Xbox الجديد الذي تم تشكيله آنذاك بدوام كامل في عام 2001. لذا كان هناك حرفيا منذ البداية.

كان أول دور له في Xbox هو المدير العام لاستوديوهات مايكروسوفت للألعاب في أوروبا والشرق الأوسط وأفريقيا (EMEA)، لذا كان له شرف إدارة Xbox في منطقتنا مع مسؤولية توظيف المطورين، وإدارة التسويق ومهام أخرى. كان فيل سبنسر أحد اللاعبين الرئيسيين الذين أدوا إلى استحواذ ليونهيد ورير، من بين آخرين.

عندما تولى بيتر مور إدارة قسم Xbox بعد مغادرة سيغا لتصنيع أجهزة الألعاب في 2003، كان سبنسر مشاركا بشكل كبير في العمل، وفي 2008 تمت ترقيته إلى المدير العام لمايكروسوفت ستوديوز، مما جعله أحد كبار الشخصيات الحقيقية في إكس بوكس. كان عام 2008 أيضا أول مرة نكتب فيها في Gamereactor عن سبنسر، عندما ذكر اسمه في خبر على الشبكة.

منذ أن أصبح رئيس قسم الألعاب، كان بفضل ذلك إلى حد كبير حصلنا على جميع المبادرات المثيرة خلال عصر Xbox 360. هناك العديد من القصص من زملاء يقولون إن سبنسر، الذي كان مهتما بالألعاب، كان غالبا ما يشارك في الألعاب على مستوى مفصل ويستمتع باختبار البيتا وتقديم رأيه. ومع ذلك، لم يكن منخرطا كثيرا في كينكت. بعد مغادرة بيتر مور لمايكروسوفت في 2007، تولى دون ماتريك المنصب، وكان لديه نظرة مختلفة حول كيفية إدارة أعمال أجهزة الألعاب. كان يريد التركيز على بعض العلامات التجارية الكبرى ومحاولة ابتكار شيء شائع مثل جهاز Wii remote.

أشار الكثيرون إلى أن سبنسر كان أيضا من كبار المسؤولين في فريق إكس بوكس في ذلك الوقت، وعلى الرغم من أنه لم يرغب في الانفصال عن كينكت، هناك الكثير مما يشير إلى أنه لم يكن من صنعه. كان لدى سبنسر فلسفة "اللاعب أولا"، والتي لم تكن مرتبطة بذلك. عندما يتعلق الأمر بجهاز Xbox One، بدا أن كل شيء ما عدا الألعاب مهم، وكان هناك الكثير من الحديث عن مبادرات التلفزيون وKinect - بينما كان أداء الجهاز أسوأ من PlayStation 4 لكنه كلف 100 دولار أكثر.

ومع ذلك، يبدو أن دور سبنسر كان في الأساس مجرد الألعاب مرة أخرى، مع استثمارات في Halo وTitanfall وغيرها. عندما كان الانتقادات الموجهة ل Xbox One في أسوأ حالاتها، أدركت مايكروسوفت أنها طورت مفهوما لا يجذب الجمهور المستعد لدفع المال على أجهزة جديدة، وكان لديه أيضا لوائح اعتبرت غير مناسبة للمستهلكين (مع ذلك، من باب الإنصاف، يجب القول إنها ربما كانت متقدمة على عصرها. حيث تم تنفيذ معظم مقترحاتهم الآن).

أجبر دون ماتريك إلى حد كبير على ترك منصبه، وقال سبنسر إنه يريد تولي منصب رئيس إكس بوكس، مع اقتراحات حول كيفية استعادة شظايا علامة تجارية كانت محبوبة قبل بضع سنوات فقط. شمل ذلك إلغاء القواعد الجديدة، والتخلي عن فكرة إلزام كينكت، وزيادة الاستثمار في الألعاب مرة أخرى.

ومع ذلك، كانت علامة Xbox التجارية في حالة سيئة للغاية، ولزيادة الطين بلة، بدا أن سوني تفعل كل شيء بشكل صحيح بعد سلسلة من القرارات الخاطئة مع بلايستيشن 3. وهذا يعني رياحا معاكسة مستمرة لمايكروسوفت، التي لم تستطع إطلاق الجهاز في نفس الوقت حول العالم، مع تأخيرات في العديد من الأماكن، بما في ذلك أوروبا. بالإضافة إلى ذلك، تفوق على الجهاز من قبل بلايستيشن 4 في جميع مقارنات الأجهزة تقريبا، لأنه ببساطة لم يكن قويا بما فيه الكفاية.

إذا كان هناك نقطة مضيئة يجب تسليط الضوء عليها، فهي أن سبنسر قام بعمل جيد في دوره كرئيس للألعاب، والحقيقة أن Xbox One كان يحتوي على ألعاب حصرية أكثر من صيغة سوني في سنواته الأولى. بفضل ألعاب مثل Ryse: Son of Rome وForza Motorsport 5 وHalo: The Master Chief Collection وForza Horizon 2 وSunset Overdrive وTitanfall وOri and the Blind Forest، تمكن Xbox One من مواكبة المنافسة رغم الظروف السيئة. مع جهاز أفضل وصورة أكثر ملاءمة للاعبين، ربما كان بإمكانه تحقيق نجاح كبير.

لكن من الصعب أن تفهم إذا لم تكن هناك، مدى الانتقاد الذي تعرض لإكس بوكس في ذلك الوقت. حتى جهاز Xbox One S الأنيق، الذي ظهر بعد ثلاث سنوات من الجيل وقدم أجمل تصميم Xbox على الإطلاق، لم يستطع تغيير ذلك. بدت مايكروسوفت غير راغبة في الاستثمار في العلامة التجارية المتضررة، ولحقت سوني بألعابها، تاركة Xbox One في المرآة الخلفية. وفقا لعدة مصادر، فكرت مايكروسوفت ببساطة في ترك الألعاب خلفها، وعقد سبنسر اجتماعات مع الرئيس التنفيذي ساتيا ناديلا لوضع استراتيجية للمستقبل.

وقد أدى ذلك لاحقا إلى إكس بوكس ون إكس القوي بشكل مثير للإعجاب واستثمارات لتعزيز قدرات التطوير. لمدة عامين، كان يبدو أن مايكروسوفت لديها استحواذ جديدة للإعلان عنها في كل حدث جديد، وبدأ التفاؤل يعود تدريجيا إلى الفريق الأخضر. لكن... صناعة الألعاب تحتاج إلى وقت، ولم يكن لدى أي من استوديوهات مايكروسوفت الجديدة الوقت لإصدار شيء جديد تماما قبل أن يحين وقت إطلاق الجيل الحالي من الأجهزة المنزلية. قال سبنسر إنه في هذه المرحلة من الجيل، كان Xbox One أسوأ جهاز يمكن ارتكاب خطأ معه:

"فقدنا أسوأ جيل يمكن فقدانه في جيل Xbox One، حيث بنى الجميع مكتبتهم الرقمية من الألعاب."

باختصار، كان الناس مترددين في تغيير الأجهزة عندما استولى الجيل الجديد على اللعبة لأنهم كانوا يمتلكون مكتبة لجهاز بلايستيشن 4. كان من الأفضل شراء بلايستيشن 5 حتى يتمكنوا من الاستمرار في استخدام ألعابهم.

ومع ذلك، كان لدى سبنسر أفكار أكثر لكيفية تحسين الأمور على Xbox One، وأبرزها Game Pass. كانت الفكرة أن نستهلك الألعاب بنفس طريقة نتفليكس، أي اشتراك يمنحك مجموعة واسعة من الألعاب، بما في ذلك الألعاب الجديدة. لفترة طويلة، كانت صفقة رائعة للغاية، لكن بشكل مفاجئ قلة من الناس استفادوا منها - ببساطة لأنهم لم يكن لديهم إكس بوكس. وطبعا، قليل من الناس اشتروا إكس بوكس فقط ليتمكنوا من الاشتراك، لأنه كان سيكون اشتراكا مكلفا.

نهج جديد آخر حاول سبنسر هو دعم الحاسب الشخصي بالكامل مع الإصدارات الجديدة. ويندوز أيضا صيغة مايكروسوفت، لذا شعرت أن الأمر منطقي. عارض الكثيرون ذلك، بحجة أنه يقوض هدف شراء إكس بوكس، لكن إذا نظرنا إلى سوق اليوم، ستجد أن سوني اعتمدت إلى حد كبير نفس الاستراتيجية.

أكبر استحواذ على لعبة قامت به مايكروسوفت حتى تلك اللحظة كان عندما اشترت Mojang وماينكرافت في 2014. ومع ذلك، لم تصبح هذه اللعبة حصرية، بل استمرت في الإصدار والدعم على جميع الصيغ. عندما بدأ الجيل الحالي، أعلنت مايكروسوفت أنها ستجري استحواذا أثار ضجة كبيرة، وهي شركة بيثيسدا. بمجرد اكتمال الاستحواذ، بدا أن سبنسر مستعد للقتال لتعزيز إكس بوكس بشكل جدي ومواجهة سوني. قال هذا عن سبب رغبة مايكروسوفت في الاستحواذ على مطور Elder Scrolls: "الأمر يتعلق بتقديم ألعاب حصرية رائعة على منصات يوجد فيها Game Pass."

بعد بضع سنوات فقط، غير رأيه تماما وأعلن أن الألعاب الحصرية هراء، لأن مايكروسوفت ستدعم جميع الصيغ. ربما لم تسر الأمور كما خطط سبنسر. ربما كان هناك رغبة في إدراج لاعبي إكس بوكس، لكن الاستوديوهات الجديدة التي استحوذوا عليها لم يكن لديها أي خطط لها، لذا كان هناك تدفق ضعيف للألعاب الجديدة. تلقت لعبة هيلو إنفينيت الكثير من الانتقادات عند الكشف عنها وتأخرت لمدة عام، وعندما صدرت أخيرا، اختفى كل الدعم فورا. سلسلة Gears of War فشلت في استبدال الشخصيات القديمة، وحصلت Forza Motorsport على مراجعات فاترة، وليس من المبالغة القول إن Xbox Series S/X كانت بداية سيئة للغاية، رغم أنها خرجت من الأسواق في البداية خلال أسوأ فترات الجائحة.

من الأمور التي غذت بالتأكيد التصور بأن التنسيق المتعدد هو المستقبل هو الاستحواذ القياسي على Activision Blizzard. خطوة جريئة، لكنها لا تزال تبدو وكأنها أدت إلى عواقب غير متوقعة. على سبيل المثال، لم يكن بإمكانهم فعليا إزالة Call of Duty من بلايستيشن لأن ذلك كان يعني خسارة إيرادات ضخمة، ولأنهم لم يكونوا قادرين على شراء الشركة من الأساس. بالإضافة إلى ذلك، علق العديد من محبي Xbox بأنهم لا يعتقدون أنهم يحصلون على أي شيء ذي قيمة بينما مايكروسوفت في الواقع توقفت عن إصدار الألعاب لصيغة منافسة. كان من المثير للإعجاب أن سبنسر وسارة بوند تمكنوا من دفع عملية الشراء، لكن ربما ساهم ذلك في تخفيف إكس بوكس أكثر مما أضافته فعليا؟

كان المعجبون محبطين بشكل مفهوم، وتعرض فيل سبنسر المعروف والمحب سابقا لانتقادات متزايدة. بعد أربع سنوات ضعيفة مع الجهاز الجديد، بدأت الشائعات تظهر عن تغييرات كبيرة تحدث في مايكروسوفت، مع حديث متكرر عن أن ألعاب Xbox الحصرية في طريقها إلى بلايستيشن 5. اليوم، نعلم أن هذا تبين أنه صحيح، ومنذ ذلك الحين، تعرضت علامة Xbox لضربة كبيرة.

تم رفع الأسعار بشكل كبير على كل من Game Pass والأجهزة، وبدون ألعاب حصرية لجذب العملاء، توجهت إلى بدائل، سواء على الأجهزة المنزلية أو الحاسوب. مايكروسوفت دائما ما واجهت صعوبة في شرح سبب وجوب شراء إكس بوكس، بينما تعلن بنشاط أنك لا تحتاج واحدا حتى، لأن كل شيء يمكن أن يكون إكس بوكس.

يبدو أن جهاز جديد في الطريق، وبالنظر إلى أحدث الشائعات، سيكون هجينا على الحاسب الشخصي، مما يعني أنه في المستقبل سيكون Xbox نظاما بيئيا حصريا ومنافسا لستيم. على مدى عامين، ظهر فيل سبنسر في الظهور العام أقل فأقل، وقالت الشائعات والمطلعون الموثوقون إنه كان تحت رقابة صارمة من الأعلى ولم يعد قادرا على التصرف كما كان يرغب.

اعتبارا من الأمس، لم يعد فيل سبنسر رئيس قسم إكس بوكس. هناك تقارير متضاربة حول ما إذا كان قد غادر طوعا أو بعد مناقشات مع رئيسه (ساتيا ناديلا)، لكنه يعمل مع مايكروسوفت منذ ما يقرب من 40 عاما وكان جزءا من رحلة Xbox بأكملها، نصفها كرئيس، والآن على بعد بضع سنوات فقط من التقاعد. عمره 58 عاما - وهو بالضبط عمر ريجي فيلس-إيم عندما غادر نينتندو أمريكا للتقاعد.

لقد تغير Xbox بشكل كبير تحت قيادة سبنسر، وليس دائما للأفضل (مثل إغلاق Everwild وPerfect Dark)، لكن يبدو أن معظم الناس يتفقون على أنه كان قوة إيجابية في صناعة الألعاب. ما إذا كانت خططه للجيل القادم ستؤدي إلى عودة إكس بوكس كعتاد يبقى مجهولا، لكن في الوقت الحالي، يقول الكثيرون إن سمعته متضررة إلى حد ما بسبب تعرض إكس بوكس في وضع غير موات منذ أيام إكس بوكس 360، وكونه أصغر بكثير من بلايستيشن على وجه الخصوص لدرجة أن العديد من الألعاب لم تصدر ببساطة.

وفي الوقت نفسه، هناك مفارقة في أن سوني لديها قائمة ألعاب فارغة إلى حد ما لمدة عامين، بينما استوديوهات مايكروسوفت العديدة بدأت فعلا في العمل. لو مضت مايكروسوفت في إنتاج ألعاب حصرية، لكان بإمكانها جذب عشاق بلايستيشن بسيل عناوينها الثقيلة. لكن إذا كان هذا هو الحال، فلن نعرف أبدا.