ليست كل الكواكب تملك رفاهية الدوران حول نجم. بعضهم يتجول في المجرة وحيدا، غير مربوطين وغير مرئيين، حتى الآن... قام علماء الفلك بقياس كتلة ومسافة أحد هذه الكواكب الخارجة عن الطريق، مما يمنحهم لمحة نادرة عن حياة الجائر الكوني.
الكوكب المكتشف حديثا يعادل تقريبا خمس كتلة المشتري ويقع على بعد ما يقرب من 10,000 سنة ضوئية من الأرض، نحو قلب درب التبانة. حجمه يشير إلى أصله في نظام كوكبي، من المحتمل أنه قذف إلى الفضاء بين النجوم بعد تقلب جاذبي فوضوي مع كوكب شقيق أو نجم عابر.
اكتشاف مثل هذه العوالم الوحيدة ليس بالأمر السهل. بدون نجم يضيئها، تصبح الكواكب المارقة شبه غير مرئية. يلاحظها علماء الفلك بشكل غير مباشر، من خلال العدسات الجاذبية الدقيقة: عندما يمر كوكب أمام نجم بعيد، تنحني جاذبيته وتضخم ضوء النجوم، مما يخلق توهجا عابرا. تحديد كتلة الجسم العدسي يتطلب معرفة مسافته، وهي مشكلة معقدة معروفة عندما لا يكون لدى الكوكب نجم مضيف يوفر السياق.
هذه المرة، كان الحظ في صفهم. التلسكوبات الأرضية في تشيلي وجنوب أفريقيا وأستراليا التقطت الحدث لأول مرة في 3 مايو 2024، بينما رصدته تلسكوب غايا الفضائي ست مرات خلال 16 ساعة. قدم موقع غايا، الذي يبعد 1.5 مليون كيلومتر عن الأرض، منظورا مختلفا قليلا، مما أتاح للعلماء تحديد مسافة الكوكب مثلث الأبعاد التي تقيسها أعيننا الاثنتان. وبوجود المسافة، تمكنوا أخيرا من حساب كتلته: حوالي 22 بالمئة من كتلة المشتري.
يظهر هذا الاكتشاف قوة الملاحظات المنسقة، ويقول الباحثون إنه يفتح الباب لدراسة المزيد من الكواكب الخارجة عن القانون بتفصيل. يمكن أن يكشف تلسكوب نانسي غريس الفضائي الروماني القادم، الذي يمتلك قدرته على مسح السماء أسرع بألف مرة من هابل، عن عدد لا يحصى من هؤلاء المتجولين الكونيين. وطبعا، إذا أردت معرفة المزيد من التفاصيل، فقد نشر البحث في مجلة Science.
