من المقرر أن يلعب العراق مباراة تصفيات كأس العالم في 31 مارس، كجزء من تصفيات الاتحادات القارية، لتحديد أحد المراكز الستة المتبقية لكأس العالم 2026 في الصيف (أربعة منها مخصصة للفرق الأوروبية). ومع ذلك، طلب مدربها، الأسترالي غراهام أرنولد، تأجيل المباراة لأن معظم لاعبيها لا يستطيعون مغادرة البلاد بسبب الصراع في الشرق الأوسط.
العراق، الذي هزم الإمارات العربية المتحدة في نوفمبر الماضي ليتأهل إلى تصفيات كأس العالم، لديه إعفاء في مباراة التصفيات بين القارات، وهي مباراة ستقام في غوادالوبي، المكسيك، في 31 مارس، حيث سيواجه الفائز بمباراة بوليفيا ضد سورينام في 26 مارس.
إغلاق المجال الجوي وعدم اليقين بشأن مدة استمرار الحرب يعني أن أرنولد قد يحتاج إلى اختيار فريق يضم لاعبين من خارج العراق فقط. اقتراح أرنولد هو تأجيل المباراة من 31 مارس إلى الأسبوع الذي يسبق كأس العالم في يونيو. "دعوا بوليفيا تلعب ضد سورينام هذا الشهر ثم قبل أسبوع من كأس العالم، سنلعب ضد الفائز في الولايات المتحدة. الفائز في تلك اللعبة يبقى على اللعبة ويعود الخاسر إلى المنزل."
ورد أن العراق عرض عليه رحلة برية تستغرق 25 ساعة من بغداد إلى تركيا، حيث يمكن للاعبين الطيران بأمان إلى المكسيك، لكن المدير طلب من الفيفا تأجيلا. مشكلة أخرى قد تكون أن بعض اللاعبين وأعضاء الطاقم لم يحصلوا على تأشيرات دخول إلى المكسيك أو الولايات المتحدة، حيث سيلعبون إذا تأهلوا، وفقا لصحيفة الغارديان.
إنها مباراة مهمة جدا للعراق، لأنها ستكون أول كأس عالم لهم منذ 40 عاما. "الشعب العراقي شغوف جدا باللعبة لدرجة أنها جنونية. حقيقة أنهم لم يتأهلوا لمدة 40 عاما ربما هي السبب الرئيسي الذي جعلني أقبل هذه الوظيفة"، قال أرنولد، الذي تم تعيينه في يونيو 2025. "لن يكون أفضل فريق لنا، ونحن بحاجة إلى أفضل فريق لدينا لأكبر مباراة في البلاد خلال 40 عاما".
