عندما انخفضت الشمس تحت الأفق قبالة ساحل خليج فلوريدا ، اخترقت كبسولة SpaceX Crew Dragon الغلاف الجوي ، وكان درعها الحراري يتوهج على سماء الشفق. في الداخل ، استعد رائدا فضاء ناسا بوتش ويلمور وسوني ويليامز لللحظات الأخيرة من رحلة امتدت إلى ما بعد أيام ثمانية مخطط لها.
في الساعة 5:57 مساء بالتوقيت الشرقي ، هبطت الكبسولة برفق على سطح المحيط ، إيذانا بنهاية مهمة استمرت تسعة أشهر محفوفة بتأخيرات غير متوقعة. تم إطلاقه في الأصل على متن Starliner التابع لشركة Boeing في يونيو ، وتم تسهيل عودة الثنائي في النهاية من قبل SpaceX بعد أن أجبرت المشكلات في نظام الدفع في Starliner ناسا على دمجهما في دوران Crew-9.
أكدت المهمة الممتدة ، التي شهدت مساهمة ويلمور وويليامز في أكثر من 150 تجربة علمية على متن محطة الفضاء الدولية ، على تعقيدات وعدم القدرة على التنبؤ برحلات الفضاء البشرية ، حيث غالبا ما يصطدم التخطيط الدقيق بالحقائق القاسية للعمل في المدار.
في حين أن عودتهم الآمنة جلبت الراحة لوكالة ناسا وعائلاتهم ، فقد تكثفت الأضواء على برنامج Starliner التابع لشركة Boeing ، مما أثار تساؤلات حول مستقبلها كمنافس قابل للتطبيق ل SpaceX's Crew Dragon. في الوقت الحالي ، يبقى أن نرى ما إذا كانت بوينج ستحتاج إلى إجراء رحلة تجريبية أخرى غير مأهولة قبل أن تتمكن Starliner من حمل رواد الفضاء بأمان مرة أخرى.
